Grammaire anglaise : comment utiliser « can », « may » et « might »

« Can », « may » et « might », font partie des verbes modaux anglais. Ces trois petits mots peuvent causer beaucoup de problèmes en grammaire anglaise. Essayons de changer cela en les analysant !

Can et May

« Can » fait référence à la capacité physique ou mentale que l’on a pour faire quelque chose.
On dira par exemple : « Can you play the violin? »

« May » fait référence à l’autorisation ou à la permission de faire quelque chose.
On dira par exemple : « May I please use your stapler? »

Malheureusement, ces deux mots sont souvent confondus et employés à mauvais escient même par des anglophones de souche ! Comme il s’agit d’une erreur très répandue, il est souvent difficile de s’apercevoir que l’on s’est effectivement trompé. Prenons un autre exemple :

“Can I borrow your book?”
“May I borrow your book?”

Laquelle de ces deux questions est correcte, à votre avis ? Si vous utilisez la première, « Can I… », vous demandez, littéralement, à quelqu’un si vous avez la capacité physique de saisir le livre qu’il tient entre les mains pour le lui emprunter.

Si vous utilisez la deuxième, « May I… », vous lui demandez plutôt la permission d’emprunter son livre. Donc, « May I… » est le bon choix ici. Votre capacité physique à réaliser cette action est sous-entendue, vous souhaitez simplement obtenir la permission de la réaliser.

Tout semble clair jusqu’à présent ? Malheureusement, comme je l’ai évoqué un peu plus haut, il n’est pas rare d’entendre un anglophone natif poser la question : « Can I borrow your book? »

Might

« May » et « might » sont un peu plus simples à comprendre. Parallèlement à la demande d’autorisation, le mot « may » peut également faire référence à une chose susceptible de se produire. « Might » a un sens similaire, sauf qu’il désigne quelque chose d’un peu moins probable. Il s’agit d’une toute petite différence qui a tout de même son importance.

Regardez bien ces quelques exemples :

“Do you think it will rain tonight? I don’t know, it might.” (small possibility)
“Your head is warm. You may be coming down with a cold.” (a possibility )

Le mot que vous choisissez dépend du degré de certitude que vous avez à propos d’une situation donnée. Il n’y a pas vraiment de « bonne » ou de « mauvaise » réponse dans ces deux cas.

Entraînez-vous à présent à distinguer « may »ou « can » en remplissant les espaces vides ci-dessous :

1. Hey — you do anything on Wednesday?
No, sorry I am busy, but — I borrow those shoes?
2. — you hear that? They are so loud.
3. — I go out with my friends tonight?
4. — I please have the salt? Thanks.
5. If you — sing, you — join the chorus.
6. — I take your jacket?
7. — you see this stain on my shirt?
No, it looks fine. — you have dinner ready by 5pm tonight?
I —, but — you pass the soap please?

Réponses : 1. can, may 2. can  3. may  4. may 5. can, can  6. may 7. can, can, can, may

J’espère que cette leçon de grammaire anglaise sur les auxiliaires modaux vous a plu. N’hésitez pas à nous laisser un commentaire si vous avez d’autres questions 🙂